Desde siempre el hombre ha tenido la necesidad de adentrarse en el mar por motivos como la obtención de los alimentos que éste ofrece. Esta necesidad provocó otra, la de descubrir los medios necesarios para flotar y desplazarse por el agua.

Además de la obtención de alimentos, el mar ha sido testigo de numerosas batallas, camino para la conquista de nuevos mundos, lugar para el intercambio comercial y espacio que separaba tierras a las que la gente debía o quería desplazarse.

Historia de los barcos

Los primeros barcos debieron estar constituidos por un solo tronco ahuecado. Con el tiempo se unirían varios troncos formando balsas Éstos rudimentarios medios de transporte eran impulsados con las manos y los pies.

La invención del remo sería más tardía y supondría un gran avance por la posibilidad de impulsar y dirigir las embarcaciones con mayor facilidad, rapidez y eficacia.

El invento que sin duda revolucionó la navegación fue la vela. Su descubrimiento no se puede datar con exactitud, pero se cree que ya era usada por los egipcios en el siglo IX a. C.

Con estos medios el hombre diseñó multitud de barcos con distintos fines como las galeras para la guerra o las naos y carabelas que sirvieron a Colón para arribar en las costas del Nuevo Mundo.

En éstos y otros tipos de embarcaciones se aprecian los avances que se habían producido desde la Antigüedad como la colocación de un timón central, el aumento del número de mástiles o el cambio de las velas cuadradas por las triangulares.

Pero sin duda los inventos que cambiaron el rumbo de la navegación fueron la sustitución de la madera por el hierro y posteriormente por el acero y la invención de la máquina de vapor por Watt.

Después de numerosos intentos, el primer barco impulsado por una máquina de vapor fue el creado por el francés Jouffroy d´Abbans en 1783.

Instrumentos de navegación

Además de los barcos, de sus materiales y los tipos de propulsión, el hombre ha necesitado de diversos instrumentos para conocer su posición en el mar, tomar la dirección adecuada, medir su velocidad y calcular la distancia y el tiempo que le llevaría el viaje.

Actualmente muchos instrumentos antiguos como la ballestilla (para medir la altura de los astros) o la corredera (para medir la velocidad) han sido reemplazados por elementos muchos más precisos como el radar o el GPS.

Entre los instrumentos más destacados que se usaban en la navegación se encuentran la brújula o el astrolabio, además de las cartas de navegación, que son mapas con información de los mares y sus costas.

Brújula

Es un instrumento usado en la navegación para orientarse. Indica siempre el Norte y, por tanto, ayuda a los navegantes saber a donde tenían que dirigirse. Aunque se cree que fue descubierta por los chinos mucho antes, su uso se generalizó en Europa a partir del siglo XIII.

La brújula consiste en una aguja imantada que se mueve por efecto del magnetismo terrestre señalando Norte y Sur.

Astrolabio

Este instrumentos utilizado en la navegación antiguamente que servía para conocer la distancia de las estrellas y su posición respecto de la Tierra. Ayudaba, por tanto, a determinar la posición del barco.

Por medio de ellos se podía también calcular la hora. Su método de funcionamiento se basa en los reflejos de las estrellas sobre su superficie.

Sonda

Es un instrumento de navegación que se utilizaba para conocer la profundidad del mar en que se encontraban. Consistía en un peso anudado a una cuerda que se lanzaba al mar.

Hoy en día se ha sustituido por la sonda electrónica caracterizada por una mayor precisión